Quem olha a boa campanha e os números ofensivos do Los Angeles Rams nesta temporada, além do fato de chegar como o favorito para disputar o Super Bowl XLI, no próximo domingo (13) contra o Cincinnati Bengals, pode não se surpreender de imediato. Mas a construção da grande campanha dos Rams neste ano nasceu após uma aposta ousada de sua direção e da comissão técnica.
A temporada 2020 terminou para os Rams numa derrota para o Green Bay Packers, por 32 a 18, fora de casa, na semifinal da NFC. Ficou a sensação ao fim do jogo que o time precisaria dar uma ‘chacoalhada’ no seu elenco. Principalmente no ataque, para poder dar um salto de qualidade e buscar voltar a decisão da NFL, coisa que não acontece desde 2018. No dia 31 de janeiro de 2021, 15 dias depois da derrota em Green Bay, a equipe californiana anunciou uma troca que surpreendeu toda a liga. Os Rams mandaram duas escolhas na primeira rodada do draft (em 2022 e 23) e uma de terceira rodada (em 2021) e o quarterback Jared Goff para o Detroit Lions. Em troca, receberiam o QB Matthew Stafford com a missão de finalmente potencializar o ataque da equipe da Califórnia, coisa que o seu antecessor não conseguia nas últimas temporadas.
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Goff deixava os Rams contestado, após enfrentar críticas por duas temporadas seguidas após levar a equipe ao Super Bowl LIII, quando perdeu para os Patriots de Tom Brady. Já Stafford, após uma década como titular absoluto dos Lions, mas apenas três jogos de playoff disputados na carreira (e três derrotas), chegava aos Rams com um elenco bem mais talentoso do que em Detroit e uma das mais promissoras mentes ofensivas da NFL ao seu lado: o técnico Sean McVay. Era a aposta decisiva do time californiano de chegar ao Super Bowl e enfim conquistarem o bicampeonato da NFL.
Nas cinco temporadas como titular dos Rams, Jared Goff obteve 42 vitórias e 27 derrotas. Seu índice percentual de acerto de passes ficou em 63,4%, passando 107 vezes para touchdown e sendo interceptado 55 vezes. Mas, destas 55 interceptações, 29 aconteceram nos seus dois últimos anos em Los Angeles. Deixando visível o declínio do jogador na equipe de McVay. O impacto de Matthew Stafford como o novo titular já na primeira temporada em Los Angeles foi imediato. Os números comprovam isto. Em apenas 17 jogos na temporada regular, Stafford venceu 12 jogos e perdeu apenas cinco, com 4.886 jardas passadas, 67,2% de acerto de passes e destacados 41 passes para touchdown (igualando sua melhor marca, em 2011). Entretanto, durante a transição Goff-Stafford, outro fator foi decisivo para o sucesso do ataque californiano em 2021: a eficiência do jogo aéreo com o wide reciever Cooper Kupp.
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O recebedor de 28 anos viveu a melhor temporada da carreira com o recém-chegado QB. Nos seus primeiros quatro anos atuando nos Rams ao lado de Jared Goff, Kupp marcou 24 touchdowns. Sua melhor temporada foi em 2019, quando ganhou a posição efetivamente de titular no ataque dos Rams. O camisa 10 acabou passando da primeira vez das 1000 jardas de recepção (1161) e dez TDs anotados. Ano que também marcaria o início do declínio de Goff com a camisa de Los Angeles, após o vice-campeonato no Super Bowl. Se esperava que com a saída de Goff os números dele decaíssem, já que seria um ano de adaptação a Stafford e ao novo esquema ofensivo adotado por McVay.
Entretanto, o que se viu foi o inverso para a alegria do torcedor do Los Angeles Rams. Kupp viveu a melhor temporada de sua carreira. Foram 1947 jardas de recepção e 16 touchdowns marcados. Números que até o credenciaram para disputar o título de MVP da temporada 2021. A combinação Kupp e Stafford nos playoffs foi ainda mais mortífera, responsável por quatro dos seis TDs dos Rams, nas vitórias contra Cardinals, Bucs e 49ers, além de 386 das 905 jardas aéreas do ataque californiano.
Os dois jogadores formaram assim a dupla mais perigosa da NFL na temporada e foram decisivos em levar os Rams a quinta aparição na grande decisão da NFL na história da franquia. Porém, precisarão passar pelo teste final e decisivo contra os perigosos Bengals, no Super Bowl LVI, em plena Los Angeles.
