Antes da temporada 2022 da NFL começar, cogitar o Jacksonville Jaguars classificado aos playoffs era quase soar como uma heresia. Ainda mais quando num determinado momento do campeonato o time chegou a estar com campanhas de 2-6 e 4-8. Mas o time reagiu na reta final da competição, venceu cinco partidas seguidas e está de volta ao palco principal om moral e como campeão da divisão AFC Sul, título que não conquistava desde 2017.
Em apenas uma temporada os Jaguars deixaram de ser a pior equipe da liga, após a tumultuada passagem de Urban Meyer como técnico, para se transformar em um time competitivo e de playoff. Agora sob o comando de Doug Pederson (ex-treinador do Philadelphia Eagles), que mudou a cara do time desde sua chegada, no início do ano passado. Para se ter uma ideia do impacto que a chegada de Pederson causou logo na primeira temporada, em dez anos os Jags tiveram apenas uma temporada com mais vitórias que derrotas. Foram 47 vitórias e 130 derrotas neste intervalo (aproveitamento de 26,6%). Já na primeira temporada com Pederson, os Jaguars venceram a divisão e tiveram nove vitórias em 2022 (venceram 10 jogos nas últimas três temporadas somadas).
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Claramente o fator Doug Pederson foi importante para este surpreendente crescimento já no primeiro ano. Afinal, em Jacksonville, o ex-técnico do Philadelphia Eagles teve liberdade para montar seu staff técnico como desejou, chamar as jogadas ofensivas no campo e controlar cada aspecto da equipe. Os resultados vieram até antes do esperado. Mas, seguramente a grande obra do primeiro ano da ‘gestão’ do novo treinador está na vertiginosa evolução de seu quarterback, Trevor Lawrence. Em seu segundo ano de NFL, o camisa 16 já se coloca como um dos candidatos a ser um novo astro em sua posição.
Lawrence é a cereja do bolo da boa campanha da equipe, que venceu seu quarto título de divisão na história e que com isso, disputa sua segunda pós-temporada em 15 anos. Quando foi draftado em 2021, as expectativas eram grandes sobre o QB vindo da Universidade de Clemson como um dos astros da safra universitária. Mas a bagunça causada por Urban Meyer afetou seu desempenho no primeiro ano. Foram apenas três vitórias e meros 12 passes lançados para touchdown. Críticas foram inevitáveis pelo desempenho do calouro e jogavam uma interrogação se os Jags tinham feito bom negócio ao draftá-lo como o número #1 naquele ano.
Porém, sob o comando do novo treinador, o futebol de Lawrence floresceu. Foram 66,3% de seus passes completados para 4.113 jardas, 25 passes para touchdown e com apenas oito interceptações sofridas em toda temporada regular. Recortando apenas os últimos nove jogos, o camisa 16 completou 69,7% de seus passes, para 2.273 jardas aéreas acompanhadas de 15 passes para TD e só duas interceptações. Não à toa, o Jaguars venceu sete partidas e só perdeu duas vezes neste intervalo. Ele também é um dos quatro quarterbacks com mais de 20 passes para touchdown nesta temporada e mais de cinco touchdowns corridos. Apenas Josh Allen (Bills), Jalen Hurts (Eagles) e Joe Burrow (Bengals) atingiram esta marca.
Mas agora chega a hora tão esperada: os playoffs. Trevor Lawrence fará sua primeira partida em pós-temporada na carreira apenas em seu segundo ano de liga. Ele será o mais jovem QB titular dentre todos os times classificados. Todavia, atravessando grande fase e jogando em nível de elite nas últimas partidas. Um handicap muito favorável.
O jovem quarterback pode se estabelecer de vez como um dos melhores da liga caso vença o Los Angeles Chargers no próximo sábado, em Jacksonville. Inspirado, Lawrence pode ser a arma principal para os Jaguars surpreenderem novamente e, quem sabe, chegar novamente a uma decisão de conferência, como na surpreendente campanha de 2017. Naquele ano, o time treinado por Doug Marrone e com Blake Bortles de quarterback ficou a uma vitória de disputar o Super Bowl (feito que o time nunca conseguiu), caindo para o New England Patriots.
Os Jaguars tiveram seu melhor momento no final da década de 90, quando disputou quatro vezes os playoffs em cinco anos. Depois disso, apenas três aparições em playoffs. Desta vez há motivos, sim, para o torcedor de Jacksonville acreditar que sua equipe pode surpreender e ir longe nesta pós-temporada. O jogo de sábado no TIAA Bank Stadium contra os Chargers é um daqueles aguardado a muito tempo pela torcida. E também um que pode marcar o ‘ponto de viragem’ na história da franquia da Flórida.
