O all-in que deu muito certo. Essa foi a estratégia adotada pelo Los Angeles Rams para a temporada de 2021/22 da NFL. Na intertemporada, a equipe de Los Angeles fez uma troca um tanto quanto curiosa e mandou para o Detroit Lions o então quarterback, Jared Goff, que liderou os Rams ao Super Bowl LIII, pelo também quarterback, Matthew Stafford, que em 11 anos com a equipe do Michigan nunca havia sequer ganho um jogo nos playoffs.
Stafford encaixou como uma luva no sistema coordenado por Sean McVay. Finalmente, o quarterback conseguiu demonstrar todo o seu talento com uma química impressionante com o wide receiver, Cooper Kupp. Os dois foram a peça chave do ataque dos Rams na temporada que levou o título da NFC West.
Stafford teve uma das melhores temporadas de sua carreira. O veterano de 34 anos foi o segundo melhor da liga em touchdowns, 41 e terceiro em jardas totais com 4.886. Kupp por sua vez foi o vencedor da triplice coroa, liderando a temporada em todos os quesitos, recepções, 145, jardas recebidas, 1.947 e 16 touchdowns e se sagrando vencedor do prêmio de melhor jogador ofensivo da temporada.
Na metade da temporada, os Rams foram um dos que mais se reforçaram e adicionaram já ao bom elenco os veteranos Odell Beckham Jr. e Von Miller.
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Mesmo como apenas o quarto cabeça de chave da NFC, os Rams foram valentes e conseguiram vitórias impressionantes contra o atual campeão, o Tampa Bay Buccaneers, fora de casa, com uma virada por 30 a 27 e passando por dois rivais de divisão no caminho, o Arizona Cardinals e o San Francisco 49ers na Final da Conferência.
Do outro lado, os Bengals foram uma das gratas surpresas da temporada. Joe Burrow voltou com tudo após sofrer uma lesão grave do rompimento do ligamento do joelho. O segundanista continuou a espanjar seu enorme talento, que já havia mostrado na sua primeira temporada e passou das incríveis 4.000 jardas, 4.611, e lançou para 34 touchdowns.
Ele ainda teve a companhia do seu parceiro campeão em LSU, o wide receiver Ja’Marr Chase selecionado na primeira rodada deste último draft. Os dois mostraram que apesar de não jogarem por um ano juntos a conexão continuava bem afiada e ajudaram Cincinnati a vencer a AFC North depois de 15 anos.
Chase foi o vencedor com sobras do prêmio de calouro ofensivo do ano. Ele foi o quarto melhor jogador em jardas por recepção com 1.455 e terceiro em touchdowns, 13. Os Bengals mostraram muita resiliencia para chegar ao Super Bowl, vencendo muitas dificuldades partida onde Joe Burrow foi ao chão nove vezes contra os Titans no Wild Card ou reverter um placar de 21 a 3 em pelo Arrowhead Stadium contra o Kansas City Chiefs na Final da AFC.
Com muito mérito e competência, as duas equipes se classificaram para o Super Bowl LVI. A partida foi bastante equilibrada, e o final todos já sabem. Vitória do Los Angeles Rams em pleno Sofi Stadium de virada por 23 a 20. Conquistando seu segundo título na história, primeiro desde que voltou para a Califórnia, e foi a segunda equipe a vencer da forma consecutiva o título em casa.
Na parte tática, a partida em si expôs um duelo que seria chave. A linha defensiva dos Rams contra a preocupante linha ofensiva dos Bengals. Apesar do placar apertado, Joe Burrow, assim como foi no Divisional Round contra os Titans, sofreu com as blitz e pressões vindas da secundária. Foram sete sacks, dois vindas do grande líder da defesa de LA, Aaron Donald, e 11 hits. O veterano Von Miller, MVP do Super Bowl 50, também dois sacks, defendeu dois passes e três pressões em cima de Burrow. Isso atrapalhou bastante a vida da jovem estrela dos Bengals.
A marcação dupla em cima de Ja’Marr Chase foi outro ponto crucial na partida apesar de ter conseguido cinco recepções para 89 jardas. A grande válvula de escape foi Tee Higgins, que liderou a partida em jardas recebidas com 100, quatro recepções e dois touchdowns. Joe Mixon fez bom trabalho nas trincheiras e chegou a 72 jardas.
No lado dos Rams, a dupla Matthew Stafford e Cooper Kupp fizeram a defesa de Cincinnati de gato e sapato. O jogador ofensivo do ano foi coroado com o prêmio de MVP da grande final com 92 jardas e dois touchdowns, com direito ao touchdown da virada no último quarto. Stafford lançou para 283 jardas, três touchdowns e duas interceptações. Beckham Jr. saiu com uma lesão no meio da partida, mas enquanto esteve em campo anotou o primeiro touchdown do jogo.
No extra campo, esse título trará aos Rams uma estabilidade com uma nova onda de torcedores. Desde que retornou à Los Angeles, a equipe chegou a dois Super Bowls. Esse tipo de feito cria respeito e admiração pelos fãs em uma cidade que é o segundo maior mercado consumidor de todo os Estados Unidos.
No campo, apesar do título, os Rams gastaram muito capital de draft. e só terão escolhas a partir de 2023 e alguns jogadores como OBJ e Von Miller, que assinaram contratos de apenas um ano, poderão sair na free agency da próxima temporada. Resta a Sean McVay remodelar o elenco permanecer com peças chaves como Cooper Kuup e Aaron Donald para manter a competividade para os próximos anos.
Toda a derrota é doída, principalmente em uma grande final como o Super Bowl. Mas o Cincinnati Bengals têm um dos futuros mais promissores da NFL e tem todas as ferramentas possíveis para voltar ao Super Bowl. Essa pós-temporada mostrou que a equipe de Ohio precisará montar através do draft ou via free agency bons valores para a proteção da sua principal peça, Joe Burrow. O quarterback não pode sofrer como o QB de Cincinnati sofreu 19 sacks nesses playoffs, e isso custou muito caro.
Apesar disso, os Bengals têm um núcleo jovem muito talentoso. Joe Burrow está apenas em sua segunda temporada. Com seu talento e confiança, ele parece ter colocado Cincinnati no mapa dos grandes times da NFL. Porque é isso que grandes quarterbacks fazem, eles mudam caras de franquias. Pergutem para qualquer fã da NFL o que era times como Indianapolis Colts, New England Patriots e New Orleans Saints antes das chegadas de Peyton Manning, Tom Brady e Drew Brees?
Ja’Marr Chase poderá formar com Burrow uma das melhores duplas da história do jogo. Se juntando a lendas como Joe Montana & Jerry Rice, Peyton Manning & Marvin Harrison e Dan Marino & Mark Clayton.
Joe Mixon é um dos melhores running backs da liga foi o terceiro nesta temporada em jardas terrestres, 1.205, e quarto em touchdowns, 13 poderá continuar tendo um papel importante no jogo terrestre. Tee Higgins poderá desempenhar o importante papel de segundo wide receiver. Logan Wilson como um dos líderes da defesa dos Tigres de Bengala. E o calouro Evan McPherson, que quebrou o recorde de chutes consecutivos de uma pós temporada, poderá se consolidar como um dos kickers mais confiáveis da NFL.
