O Indiana Pacers não conseguiu brilhar na temporada 2021-2022 da NBA, e até o meio de fevereiro ocupava a 13ª posição da Conferência Leste, com apenas 19 vitórias e 38 derrotas. A busca por uma vaga nos playoffs ficou quase impossível, e o objetivo para a temporada regular é conseguir algumas vitórias nas rodadas finais. Para isso, a equipe apostou em alguns veteranos no elenco, como o ala-armador Lance Stephenson, o pivô Tristan Thompson e o polivalente Buddy Hield. Os três foram contratados no começo deste ano pela equipe.
No início da temporada, o treinador Rick Carlisle sonhava com bons resultados sob o comando do Pacers, mas a realidade ficou longe disso. Com atuações irregulares, a equipe não conseguiu mais que 19 vitórias em 57 partidas disputadas e observou a vaga para os playoffs fica distante Um problema que gerou várias mudanças na equipe em 2022, inclusive com a chegada de nomes conhecidos da NBA. É o caso, por exemplo, de Tristan Thompson, campeão em 2016 com o Cleveland Cavaliers. O pivô foi contratado de última hora e promete fazer a diferença.
Com uma média de 27,2 pontos por jogo, e mais de 700 partidas disputas, Tristan foi uma maneira de dar mais experiência e qualidade ao elenco dos Pacers. Uma necessidade para uma equipe que errou muito durante a temporada regular. A expectativa é que essa contratação garanta mais vitórias até o mês de abril, quando o calendário de partidas termina e iniciam-se os playoffs. O curioso é que Thompson não foi o único veterano contratado.
O ala-armador Lance Stephenson, de 31 anos, também assinou com o Pacers em 2022 e chega para matar a saudade dos torcedores. Ele foi uma das estrelas da equipe entre 2012 e 2014, com uma média de até 35,3 pontos por jogo. Com muita experiência na NBA, e também no exterior, como mostra a entrevista no Betway Insider, site de palpites na NBA, Stephenson retornou para a equipe visando ser campeão. Um objetivo complicado, mas que pode ser alcançado na próxima temporada, caso o contrato dele seja renovado.
Lakers, China e G-League
Um dos aspectos que chamou atenção para a contratação de Lance Stephenson foi a experiência em quadra. Além de brilhar com a camisa dos Pacers no passado, ele também defendeu outras grandes equipes da NBA anteriormente, como o Los Angeles Lakers e o Atlanta Hawks. Isso significa que o ala-armador sabe como funciona o basquete nos Estados Unidos, e pode trazer muita coisa positiva para o elenco. A maior prova disso foram os 30 pontos marcados recentemente na partida do Pacers contra o Brooklyn Nets, além do recorde pessoal de 14 assistências na vitória contra o Utah Jazz.
Entretanto, como mostra a conversa dele com os jornalistas da Betway, site de apostas NBA, o retorno para o maior campeonato de basquete do mundo não foi fácil. Em 2019, Stephenson rodou o mundo, e foi para a China, onde defendeu o Liaoning Flying Leopards por quase dois anos. Foi uma experiência única que surpreendeu o atleta pelo alto nível dos jogadores e dos treinos realizados. Lance foi campeão por lá, com uma média de 26,7 pontos por partida, além de ter recebido o prêmio de MVP no East Asian Terrific 12.
São números que fizeram ele sonhar novamente com a NBA, por isso decidiu se inscrever para atuar na G-League, uma espécie de liga preparatória para jogadores de basquete nos Estados Unidos. O plano deu certo, e atualmente ele veste a camisa do Indiana Pacers em busca de vitórias e o sonhado título do torneio norte-americano. As boas apresentações devem garantir um novo contrato no final dessa temporada regular.
A polivalência de Hield
O outro reforço para 2022 do Pacers foi o ala-armador Buddy Hield. Com 31 anos, mesma idade de Stephenson, o atleta polivalente promete causar um bom impacto nas próximas semanas. A força física e a inteligência foram os principais motivos que despertaram o interesse do treinador Rick Carlisle. Assim, é possível ver qual é o futuro desse novo elenco, que sonha em terminar a temporada regular de maneira mais positiva para os torcedores.
É difícil saber se todos esses nomes vão continuar na próxima temporada, mas essas rodadas finais podem servir de teste. Lance Stephenson e Tristan Thompson já mostraram algumas qualidades, o que pode ser mais que suficiente para garantir um time melhor em 2022-2023.
